Inundación del decantador: por qué crece la banda de dispersión y cómo controlarla
La inundación significa que la banda de dispersión ha crecido hasta alcanzar la altura del vertedero, de modo que el orgánico sale con el acuoso (o al revés). La respuesta habitual de la planta es reducir el caudal, lo que oculta el síntoma y pierde producción. Diagnostique primero: la causa casi siempre es una de estas cinco.
Orden de diagnóstico
| Comprobación | Lectura que la apunta | Acción |
|---|---|---|
| Caudal total frente a diseño | Combinado O+A por encima del diseño, o una fase por encima de su proporción | Restaure el O/A de diseño; no aumente ambos |
| Temperatura | Bajada de 5 °C o más respecto a la puesta en marcha | Recaliente; la viscosidad sube bruscamente en frío |
| Crud / capa de suciedad | Cojín visible en la interfaz, creciente durante días | Desbarre, trate el orgánico con arcilla, busque el origen de los sólidos |
| Calidad del orgánico | Color oscuro, olor, separación lenta en la prueba de vaso | Lavado cáustico o tratamiento con arcilla; considere una purga |
| Mecánica | Deflector desplazado, vertedero desnivelado, velocidad del mezclador modificada | Renivele, restablezca la velocidad periférica del mezclador |
La prueba de vaso es el discriminante más rápido
Tome una muestra a la salida del mezclador, déjela reposar en una probeta graduada y cronometre la separación. Si se separa limpia en el mismo tiempo que en la puesta en marcha, el problema es hidráulico: caudal, vertederos, deflectores. Si se separa despacio o deja una turbidez estable, el problema es químico o de degradación del orgánico.
Lo que suele resultar cierto
El crud es la causa más común en los circuitos de lixiviación. Sílice, yeso, colectores de flotación y sólidos finos se acumulan en la interfaz. El cojín restringe el área de flujo y acelera la inundación. El desbarre gana tiempo; la solución de fondo está aguas arriba: mejore la filtración o añada un coalescedor.
La segunda causa más común es la temperatura. En muchos diluyentes la viscosidad se duplica con una caída de 20 °C, y la velocidad de coalescencia cae con ella. Plantas que funcionan bien en verano se inundan en invierno sin ningún cambio en la química.
No corrija la inundación subiendo la velocidad del mezclador. Más cizalla produce gotas más finas y frena la separación. Si acaso, reduzca la velocidad periférica y deje que la banda se recupere.
Procedimiento de recuperación
Reduzca el caudal total al 60 %, mantenga el O/A de diseño, suba la temperatura al punto de consigna, desbarre la primera etapa y mantenga un turno. Si la banda vuelve a la normalidad dentro del turno, la causa fue hidráulica o crud. Si no, tome muestras de orgánico y de acuoso para una prueba de vaso y un control de degradación antes de reiniciar al caudal pleno.
Envíenos el volumen de la etapa, el caudal de diseño, el O/A actual y una foto de la interfaz, y le diremos si el decantador está subdimensionado para el servicio o si el problema es operativo.
Cuando la solución es un mezclador más pequeño
Una banda de dispersión que crece hasta el vertedero suele describirse como problema del decantador, y casi siempre es problema del mezclador. La capacidad del decantador la fija la velocidad de coalescencia de la dispersión que sale del mezclador, y esa velocidad cae al reducirse el tamaño de gota. Accionar el mezclador más rápido, o con un impulsor mayor, aumenta el área interfacial y la transferencia de masa, pero también genera gotas más finas: el decantador que bastaba en la puesta en marcha se inunda después de que alguien sube la velocidad para mejorar la eficiencia.
Antes de tocar el mezclador conviene descartar las otras tres causas. Los sólidos o el crud en la interfaz bloquean físicamente la coalescencia; una caída de temperatura de 5 a 10 °C puede duplicar el tiempo de coalescencia en algunos sistemas; y un cambio en la química del acuoso, sobre todo en pH o sílice, puede crear una emulsión estable donde no la había. Cada una se delata en una prueba de vaso a la temperatura actual de operación; por eso la prueba de vaso, y no el decantador, es lo primero que hay que hacer cuando la banda empieza a subir.
FAQ
¿En qué orden debo diagnosticar la inundación del decantador?
Primero la velocidad del mezclador (el sobre-meclado genera las gotas más finas, las más lentas en coalescer), luego la relación orgánico-acuoso (una alimentación fuera de relación crea una continuidad de fases equivocada), luego la temperatura (el licor frío coalesce más lento), luego el grosor de la capa de crud y, por último, los cambios en el ensayo de la alimentación. La prueba de vaso es el discriminante más rápido: deje coalescer una muestra en un recipiente y compare su tiempo de ruptura con el del decantador; la diferencia entre ambos le dice si el problema es químico o hidrodinámico.
¿Cómo recupero un decantador inundado sin perder la campaña?
Reduzca el caudal de alimentación a la mitad, no a cero: un decantador estancado coalesce casi tan mal como uno inundado. Deje que la banda de dispersión se adelgace, corrija el parámetro diagnosticado (normalmente la velocidad del mezclador o la relación de fases) y restablezca el caudal por pasos observando la banda. Restaurar el caudal pleno de inmediato es la clásica segunda inundación. Reserve una hora: la recuperación es lenta por diseño y rápida en comparación con perder orgánico en el refinado.
Equipos para esta etapa
Envíenos el análisis de su corriente, el caudal y la recuperación objetivo y dimensionaremos la unidad: solicite una cotización.