Aplicaciones del equipo de hidrometalurgia por tipo de mineral y ruta de proceso: cobre, oro, níquel, cobalto, zinc y tierras raras.
Qué contiene este índice
Cada página de esta sección toma un tipo de alimentación y lo sigue hasta el producto vendible: qué se disuelve, con qué, cómo se separa y en qué forma sale el metal o el compuesto. No son descripciones generales de industria. Son secuencias de equipo, en orden, con la función de cada paso y el punto donde esa ruta suele atascarse. Sirven para dos cosas: ver si su mineral ya tiene un camino conocido y estimar qué equipo necesita antes de pedir cualquier cotización.
De la mineralogía a la ruta
La ruta no la elige el metal, la elige la forma en que el metal está presente. Un cobre oxidado se lixivia con ácido y se recupera por extracción por solventes y electrowinning; un cobre sulfurado pide otra química y otro tiempo. Lo mismo ocurre con el oro: la matriz de la ganga decide si el cianuro llega al metal o si hay que oxidar antes. A eso se suman tres datos que rara vez aparecen en el nombre del mineral —ley de cabeza, impurezas que consumen reactivo y contenido de finos— y que cambian el tamaño de cada equipo de la línea. Por eso conviene leer la página de la ruta completa y no solo la etapa que interesa.
Las rutas más consultadas
- Cobre oxidado: lixiviación en pilas o en tanque, extracción por solventes y electrowinning hasta cátodo.
- Cobre sulfurado: concentración, y luego lixiviación o fundición según la ley y la ubicación.
- Oro en óxido y en sulfuro: lixiviación en pilas para minerales simples, CIL o CIP para leyes mayores, y oxidación previa cuando el oro está encapsulado.
- Níquel laterítico: lixiviación ácida a presión, neutralización y separación de níquel y cobalto.
- Litio: concentración de salmuera por evaporación y cristalización, o ruta de roca dura con tostación y precipitación.
- Reciclaje de baterías: descarga, trituración, lixiviación de la masa negra y separación de níquel, cobalto y litio.
- Relaves y efluentes: lavado en contracorriente, espesamiento de pasta y descarga líquida cero cuando el sitio lo exige.
Qué datos hacen útil una página de aplicación
Una página de ruta sirve para ordenar el proyecto, no para reemplazar el ensayo. Para convertirla en números hacen falta la capacidad en toneladas por día, la ley de cabeza y la ley de cola aceptable, la mineralogía de la ganga, las impurezas que consumen ácido o cianuro, la especificación del producto final y las restricciones del sitio: agua disponible, energía, altitud y espacio. Con esos siete datos se puede discutir tamaño de equipo; sin ellos, solo se puede hablar de tecnología en abstracto.
Cuando el mineral no encaja en ninguna categoría
Pasa con frecuencia en yacimientos polimetálicos, en relaves antiguos y en materiales secundarios. En esos casos la ruta suele armarse combinando dos de las secuencias publicadas: una etapa de la ruta del cobre con una de la ruta del zinc, por ejemplo. La página de aplicación sigue siendo útil, pero como pieza y no como plano. Si el material tiene además un elemento que no aparece en ninguna de las rutas, ese es el primer ensayo que hay que encargar.
Si su material está entre dos categorías, indique el ensayo disponible y la capacidad prevista; se propone una secuencia y se marcan los puntos que el ensayo todavía debe confirmar. Los casos por industria están en cobre, níquel y litio.