El cobalto casi nunca es el metal principal: aparece con cobre en el Copperbelt y con níquel en lateritas y en baterías gastadas. El problema no es disolverlo, sino separarlo de un vecino químicamente parecido, y eso se decide en el tren de extracción.
Ruta típica
- Lixiviación sulfúrica reductora del concentrado o de la masa negra, con control de hierro y manganeso.
- Purificación de la solución: eliminación de cobre, hierro y aluminio por precipitación selectiva.
- Extracción por disolvente para separar cobalto de níquel y de manganeso, con lavado intermedio.
- Precipitación de carbonato o hidróxido de cobalto, o electroobtención si el producto es metal.
Equipos que encajan
- Unidad de lixiviación agitada para fijar la cinética reductora y el consumo de ácido.
- Mezclador-sedimentador de laboratorio para construir la isoterma Co/Ni etapa a etapa.
- Extractor centrífugo anular piloto donde el número de etapas es alto y el inventario debe ser bajo.
- Filtro de hojas a presión para el licor cargado antes de la extracción.
Puntos críticos de selección
- El factor de separación Co/Ni es bajo: se necesitan muchas etapas y una relación O/A estable, no una sola pasada.
- El manganeso contamina el orgánico de forma acumulativa; incluya una etapa de lavado con ácido diluido en el diseño.
- El cobalto tiende a oxidarse a Co(III) en presencia de aire; el material y el tiempo de residencia deben acotarlo.
Envíe la relación Co/Ni, el contenido de manganeso y el producto final, y dimensionamos el tren y el lavado.