Centrífuga decantadora piloto

La decantadora es la única centrífuga que acepta una alimentación con sólidos de nivel porcentual y sigue funcionando. Donde una centrífuga de discos clarifica un licor y vacía su bol periódicamente, la decantadora transporta los sólidos hacia afuera de forma continua con un tornillo que gira algo más despacio que el bol y los descarga como torta. Esa única diferencia mecánica explica por qué las decantadoras dominan el servicio de deshidratación en una planta hidrometalúrgica y las centrífugas de discos dominan el de clarificación.

La velocidad diferencial es la variable de control

El tornillo y el bol giran en el mismo sentido, pero el tornillo va más despacio. La diferencia —de 1 a 35 rpm, controlada por variador— es lo que decide cuánto tiempo permanece el sólido en la zona de secado antes de salir. Con diferencial bajo, la torta es más seca y el caudal menor; con diferencial alto, la máquina traga más pero la torta sale más húmeda. Es la palanca que se ajusta en operación, y la que hay que registrar en cada ensayo.

El par del tornillo es el límite práctico. Cuando la torta se vuelve demasiado espesa, el par sube, el variador lo detecta y hay que reducir la alimentación. Un piloto que no registra el par está registrando la mitad de la historia.

Dónde importa realmente la fuerza g

La fuerza g —2.800 a 3.500 ×g— define la velocidad de sedimentación de la partícula más fina que se puede capturar a un caudal dado, no la calidad de la torta. Subir la velocidad mejora la claridad del centrado, pero también aumenta el consumo y el desgaste, y en muchos lodos minerales el límite no es la fuerza g sino la floculación: sin polímero, la partícula fina no forma un flóculo lo bastante grande para sedimentar en el tiempo disponible.

Por eso la decantadora se especifica por caudal y por sequedad de torta a la vez, y las dos cifras se mueven en sentidos opuestos. Un proveedor que da un solo número está dando el que le conviene.

Qué debe medir una campaña piloto

• La curva dosis de polímero–claridad del centrado, con al menos cuatro dosis, porque es el costo operativo dominante.
• Sequedad de torta a dos o tres velocidades diferenciales, con el par anotado.
• Recuperación de sólidos en la torta frente al centrado, por pesada y no por inspección visual.
• Caudal máximo antes de que el centrado arrastre sólidos, que es el límite hidráulico real.
• Consumo de agua de lavado si se hace desplazamiento de sales en la torta.
• Evaluación del desgaste: horas de operación y condición de los filetes del tornillo al terminar.

Materiales y servicio abrasivo

El bol en 316L cubre la mayoría de los lodos minerales; el dúplex 2205 entra cuando hay cloruro o pH agresivo. El tornillo es la pieza que sufre: los filetes con recubrimiento de carburo de tungsteno y las camisas de desgaste reemplazables convierten el desgaste en un dato de diseño en lugar de una sorpresa de mantenimiento. Conviene pedir en la cotización el margen de desgaste y el intervalo de inspección, porque en un lodo con sílice ese intervalo es corto.

La decantadora también necesita una decisión previa sobre el destino de la torta: si va a un filtro prensa para secado final, la sequedad objetivo de la decantadora puede ser menor y el caudal mayor, lo que cambia el tamaño de la máquina.